VR toimii menneisyyttä kunnioittaen

Rautatieliikenne alkoi Helsingin ja Hämeenlinnan välisellä rataosuudella 17.3.1862. Turvallisuus oli tärkeä seikka radan suunnittelussa: radalla ei ollut yhtään tasoristeystä, ja aluksi junat kulkivat vuoropäivinä eri suuntiin.

Suomen rataverkko oli pääosin valmis itsenäistymiseen mennessä. 1800-luvun lopulla oli rakennettu radat etelästä pohjoiseen ja 1900-luvun alussa poikkiradat lännestä itään. Junaliikenne oli voimakkaassa kasvussa.

1930-luku oli rautatiematkustamisen kulta-aikaa niin Suomessa kuin muuallakin Euroopassa. Väestö alkoi siirtyä maatiloilta tehtaisiin ja työmatkat pitenivät. 1940-luvulla rautateilla tehtiin matkustajaennätys, joka rikottiin vasta vuonna 2005.

Sodan jälkeen alkoi kaluston uusimisen ja dieselvetureiden aika. Elinolot Suomessa paranivat, ja matkailuinnostus alkoi viritä. Rautatiet markkinoivat lomalaisille rengasmatkoja.

Ratojen suuri perusparannus käynnistyi 1960-luvulla. Ensimmäiset sähköjunat tulivat lähiliikenteeseen vuonna 1969. Viimeiset höyryveturit poistuivat säännöllisestä liikenteestä vuonna 1975. Yhteistyö teollisuuden kanssa tiivistyi. Lapin hiihtomatkailijoille tarjottiin uutena palveluna autojunaa.

1980-90 alkoi VR:n organisaation muutos. Vuonna 1990 VR muuttui valtion virastosta liikelaitokseksi ja viisi vuotta myöhemmin valtionyhtiöksi. Valtion kokonaan omistama osakeyhtiö, VR-Yhtymä Oy tytäryhtiöineen perustettiin 1.7.1995.

Uudet InterCity-junat tulivat liikenteeseen 1980-luvun puolivälissä. Kymmenen vuotta myöhemmin VR siirtyi Pendolino-aikaan Helsingin ja Turun välisellä rantaradalla. Ensimmäinen kaupunkirata valmistui Helsingistä Tikkurilaan vuonna 1996.

2000-luvulla Pendolino-liikenne on laajentunut, ja tavaraliikenteessä on otettu käyttöön ensimmäiset junat, joiden akselipaino on 25 tonnia. Junaliikenteen turvallisuutta parantavan automaattisen kulunvalvonnan piirissä on valtaosa henkilöliikenteestä.

Tikkurilan ja Keravan välinen kaupunkirata valmistui elokuussa 2004. Syksyllä 2006 Keravan ja Lahden välinen oikorata vei koko VR-konsernin uuteen juna-aikaan.